Изначально учёные исходили из того, что берберийские львы вымерли и в неволе. Однако марокканские правители получали от берберов львов в подарок, когда эти животные уже становились довольно редкими. Особи, которых марокканский король Хасан II в 1970 году передал рабатскому зоопарку, являлись вероятно прямыми потомками тех львов. Морфология переданных экземпляров соответствовала историческому описанию берберийских львов. В 1998 году жило еще 52 льва, происходящих от львов султана, однако и они имеют примеси других видов. 11 особей, которые также могут быть потомками берберийских львов, живут в зоопарке Аддис-Абебы. Их предки были собственностью императора Хайле Селассие I.
Ранее фенотип берберийских львов был аргументом в пользу обоснованности их статуса как подвид. Согласно более новым исследованиям внешность этих зверей может быть следствием и внешних условий. Густая грива возможно лишь адаптация к холодной окружающей среде. У львов независимо от вида появляется более густая грива, если они живут в достаточно холодном климате, например в европейских зоопарках. Генетические исследования в 2006 году, тем не менее, подкрепили статус берберийских львов как отдельного подвида. Это, однако, зависит от всё ещё не до конца ясного происхождения львов Хасана II.
В разных зоопарках и цирках есть экземпляры, которые вероятно происходят от берберийских львов, но с большой вероятностью нечистокровны. Существуют также особи, которые в результате скрещивания обладают внешними признаками берберийских львов, однако имеют лишь частично генетический материал этого подвида.
В конце XIX века в Лондонском зоопарке жил чистокровный берберийский лев по имени Султан.
