Традиционно его считают царем зверей. В Древнем Египте лев был эмблемой божественной и царской власти. У ассирийцев и греков он был неизменным спутником богинь. Однако это и не самая крупна кошка. Причиной присвоения такого высокого титула, вероятно, послужил его необычный фенотип: уникальный половой диформизм львов - самцы украшены поистине царственными гривами. Роскошная грива полностью формируется у самцов по достижении ими возраста 5 - 6 лет.
Необычно его поведение: лев - животное социальное, всю свою жизнь он проводит в стае; охотятся львы тоже стаей. Но по своему генотипу лев не так резко отличается от других родичей. Науке известны как помеси львов и тигриц - лигеры - так и отпрыски тигров и львиц - тигеоны. У леопарда и львицы тоже удалось получить жизнеспособное потомство; детенышей называли леопонами. Один раз было получено даже потомство льва и ягопаpда - метиса ягуара и леопарда. Интересно, что большинство ископаемых остатков крупных кошачьих, сочетающих признаки тигра и льва, встречаются в Европе и Северной Азии. Вероятно, общие предки обоих животных, так полагают исследователи, появились именно на этих широтах, а не в экваториальных областях. Со временем в западной части ареала этих доисторических зверей сформировался тип пещерного льва (и современно льва), а в восточной части сложился тип тигра.
Зоологи различают азиатского и африканского львов. В силу разницы ареалов обитания они отличаются друг от друга внешним видом. Еще недавно лев был очень широко распространен. Всего несколько тысяч лет назад он обитал не только в Малой и Передней Азии, но и в Греции, на Балканах и у нас в Закавказье. Некоторые археологи считают даже, что лев в историческое время обитал и в Китае. Несколько веков назад льва можно было встретить во многих районах Азии - от Месопотамии и Ирана до Центральной Индии и Бенгалии. Ныне же азиатский лев повсюду истреблен; лишь на западе Индии на полуострове Катхиявар в заповеднике Гир под строгой охраной живет небольшая горстка зверей, последние потомки азиатской фауны. И африканские львы сильно пострадали от человеческого безрассудства. Нет уже на свете знаменитых берберских львов, крупных, приземисты зверей с роскошной черной гривой, покрывающей их голову, плечи и брюхо. А ведь еще в начале века эти львы водились в Атласских горах на севере Африки.
Теперь же владения царя зверей начинаются лишь к югу от Сахары. Жить он предпочитает в саваннах и полупустынях, и только на юге Африки одна из разновидностей львов, украшенная характерной светлой гривой, выбрала местом жительства пустыню Калахари. На крайнем юге континента еще сто лет назад обитал самый крупный из современных львов - капский. К несчастью, капский лев тоже истреблен.
Зоологи насчитывают десять разновидностей современного льва, включая азиатского, берберского и капского. Львов разделают по величине и окрасу гривы, по общей краске животного, а также по весу и средним размерам тела. Впрочем, эта классификаци оспаривается многими учеными, они считают, что между некоторыми из этих подвидов на самом деле нет никакой особой разницы. Основной окрас верхней части тела: бело-серый (азиатские львы), кремовый, песочно-желтый, темнаяохра. Нижняя часть туловища окрашена в более светлые тона. К старости грива у некоторых разновидностей львов разрастается и покрывает плечи и живот. У взрослых зверей она полностью черного цвета или с примесью темно-коричневого. Другие подвиды львов (прежде всего масайский) обделены природой: грива у них невелика; на плечах и на лбу она не растет; цвет ее темно-коричневый. Уши у льва закруглены; снаружи они черные с желтым пятном посредине.
У молодых львов до наступления половой зрелости (а у львиц до появления детенышей) сохраняются следы пятнистого рисунка, украшавшего маленьких львят. И у львов, и у львиц на конце хвоста есть приметная кисточка - это выделяется последний их позвонок. Длина взрослых львов колеблется от 2,3 до 3,1 м, на долю хвоста приходится 4/11 части. Весят взрослые львы не меньше 125 кг. Тело льва, кажется, состоит из одних мышц. Поэтому этих кошек считают великолепными прыгунами.
Под пищей львы понимают почти все, что движется. Львы никогда не убивают ради развлечения. Довольствуются, как правило, лишь одним добытым животным, и только когда все мясо бывает съедено, вновь отправляются на охоту. Поэтому их жертвы научились хорошо отличать сытых львов от голодных. Главный враг у льва - человек с ружьем. Опасны бывают для львов также стада слонов, носороги, бегемоты, вышедшие размяться на сушу, но львы избегают попадаться им навстречу. Иногда, забывшись у водопоя, лев может стать добычей огромных крокодилов. Старые львы, которых стая прогоняет, нередко гибнут от зубов гиеновых собак. Еще больше врагов у львят, ведь они достаточно беспомощны. Стоит матери отлучиться, и многие из живущих поблизости хищников (в том числе и хищные птицы) готовы растерзать малышей.
Беременность длится 100-108 дней. Обычно рождается два-три львенка, изредка - четверо или пятеро; у очень старых львиц бывает всего один детеныш. Роды происходят вдали от стаи: в расселине скалы, среди зарослей кустарника или в густой траве. Первые недели малыши питаются одним материнским молоком, затем начинают пробовать приносимое им мясо. Все это время львица не теряет контакт со стаей, постоянно переговаривается со своими соплеменниками, ведь все члены стаи, по-видимому, различают друг друга по голосу. Кроме того, львы хорошо распознают по запаху своих и чужаков . Поскольку львята пахнут матерью, то животные стаи относятся к ним, как к своим - очень осторожно и уважительно. Если же львица погибнет, то другие матери из стаи усыновят ее малышей.
