Степной кот (Felis lybika) - бдижайший родственник лесного кота, предок домашней кошки (ее выделяют в отдельный вид — Felis catus), по размерам и внешнему облику занимает промежуточное положение между лесным и домашним сородичами. Длина тела до 75 см, вес до 6 кг. По общему сложению он выглядит более “легким”, нежели лесной, из-за более короткой шерсти: даже в зимнем наряде его мех не столь густ и пушист. “Баков” на голове нет, но уши с небольшими концевыми кисточками. Основной тон мехового покрова светлее, чем у лесного кота, серовато-песчаный, лишь незначительно сгущается вдоль хребта. Вся верхняя сторона тела покрыта мелкими буроватыми пятнами, из-за чего этот вид еще называют “пятнистой кошкой”, более густыми и резко очерченными в летнем меху. Достаточно четкие полосы имеются только на бедрах да на хвосте. На морде, как и у лесного кота, заметны две продольные полосы, идущие по щекам от угла глазного разреза.
Степной кот распространен в открытых, преимущественно равнинных, областях Африки и Азии, на восток до горных цепей Гималаев, на север — до Казахского мелкосопочника. Населяет он и острова Средиземного моря — Корсику, Сардинию, Майорку. В России его огромный ареал представлен небольшим участком в северной части Прикаспийской низменности к востоку от Волго-Ахтубинской поймы.
Вопреки видовому названию, этот кот — обитатель не степей, а скорее полупустынь и пустынь разного типа, обычнее всего он на плотногрунтовых и глинистых пустынных равнинах и предгорьях. При этом он придерживается районов с постоянными источниками воды, обитая в тугаях из туранги и гребенщика, в тростниковых крепях вдоль долин рек, каналов, по берегам озер. Впрочем, хуже всего этот небольшой хищник переносит не недостаток воды, а, как и другие его дикие сородичи, высокий рыхлый снеговой покров. Из-за сравнительной коротконогости по рыхлому снегу уже глубиной 20 сантиметров кот передвигается с трудом; не умеет этот хищник и добывать грызунов из-под снега. Поэтому он избегает мест с глубоким и долго лежащим снеговым покровом.
Степной кот часто селится в оазисах среди садов, на огородах вблизи поселков. Сюда, особенно зимой, его привлекает обилие мышевидных грызунов, довольно многочисленные фазаны.
Постоянным убежищем в период размножения степному коту, в отличие от лесного, почти повсеместно служат норы; лишь изредка, живя в предгорьях, он устраивает логово в расщелине скал. Однако кот сам в земле не роется, а занимает брошенные жилища барсуков, лисиц, дикобразов. Нора устроена чаще всего более чем просто: это прямой ход, открывающийся одним отверстием на склоне холма или песчаного бугра и заканчивающийся на глубине 50-150 сантиметров тупиком или расширением — гнездовой камерой с подстилкой из сухой травы, перьев, обрывков шкурок.
Летом путь его лежит среди редкой растительности без определенного маршрута. На открытые участки этот охотник выходит редко и старается их быстро пробежать. В переплетения тугаев он не лезет, в густых зарослях предпочитает ходить тропами, пробитыми зайцами или копытными. Хорошо лазает по деревьям, нередко взбирается на них в поисках птичьих гнезд. От преследования степной кот спасается на дереве или в норе. Если от собак скрыться некуда, он падает на спину и защищается всеми четырьмя лапами; от человека же пытается во что бы то ни стало удрать. Воды этот житель пустынь не боится, способен переплыть довольно быструю речку шириной несколько сот метров. Степной кот необычайно молчалив: даже там, где его много, слышать голос удается редко. Примечательно, что и во время гона степные коты не кричат, в отличие от своих диких и одомашненных сородичей.
Мелкие грызуны (песчанки, суслики, тушканчики) и зайцы-толаи — основа питания этой небольшой кошки. Кроме того, летом она ловит много пресмыкающихся — ящериц, неядовитых змей, а также крупных насекомых. В пойменных зарослях, где много ондатры, степной кот ухитряется ловить и этого полуводного грызуна. Во множестве поедает мелких воробьиных птиц, горлиц, в период их размножения разоряет гнезда ради яиц и птенцов; в предгорных районах и тугаях с успехом охотится на куриных — фазанов, кекликов. В Каракумах зимой, когда коты голодают из-за того, что песчанки почти не выходят на поверхность снега, они нередко бродят вокруг жилья человека, забираясь в курятники.
Во все времена года степной кот охотится вечером и в первую половину ночи, затем некоторое время отдыхает и на рассвете вновь отправляется за добычей. Зимой во время сильных морозов он появляется на поверхности лишь днем, а когда температура опускается ниже - 10°, отсиживаясь в норе. Охотятся степные коты всегда в одиночку, большую часть своих жертв добывают скрадыванием. На колонии песчанок кот иногда подолгу сидит у какой-либо привлекшей его внимание норы, притаившись за кустиком. Однако лишь в редких случаях ожидание вознаграждается удачным стремительным броском на появившегося грызуна, поэтому хищнику приходится постоянно перемещаться от норы к норе, от колонии к колонии. Изредка он подкарауливает зайцев на их тропах. Голодный кот может отобрать добычу у пернатого хищника — канюка или коршуна.
Гон, которым начинается период размножения, в наших местах приходится на январь-февраль, рождение котят — на апрель—май. В помете 2-5 детенышей. Котята покрыты коротким пушистым мехом с более резким пятнистым рисунком, чем у взрослых. Растут они достаточно быстро: хотя кормление молоком продолжается 2-2,5 месяца, уже в двухмесячном возрасте чуть подросшие малыши начинают самостоятельно охотиться на мелких грызунов. В конце лета — начале осени молодые оставляют самку, расходятся в поисках собственных охотничьих участков.
Степной кот обычен на подавляющей части своего обширного ареала, но в северном Прикаспии он достаточно редок. Очевидно, причина в том, что здесь вид находится на пределе своих экологических возможностей.
Одомашнивание этого хищника произошло в Древнем Египте между 4-3-им тысячелетиями до нашей эры. Первопричина заключалась, наверное, в необходимости иметь дома активного истребителя мышей и крыс. Дальнейшая судьба египетских кошек была к ним очень благосклонна: их обожествляли, считали священными животными, всячески оберегали, а их трупы мумифицировали и хоронили с исполнением определенного ритуала. Из Египта одомашненная кошка вскоре попала в Переднюю Азию, а уже оттуда — далее на север, в Европу. Впервые она там появилась в Причерноморье (VI-I века до нашей эры) и значительно позже — в Риме (IV век нашей эры). В Древнюю Русь домашняя кошка попала из Европы и из Византии приблизительно в VII-VIII веках, т.е. более тысячи лет тому назад.
В процессе одомашнивания кошка стала несколько мельче, появилось множество пород, различающихся характером волосяного покрова, окраской, пропорциями тела. Однако эти премилые существа легко дичают: недаром в одной из известных сказок Р. Киплинга кота называют “зверем, который ходит сам по себе”. Вне дома они приносят немалый вред птичьему населению городов — гораздо больший, нежели их дикие собратья. Попав в природные условия, домашняя кошка способна давать плодовитое потомство с ее предком — степным котом, а также с некоторыми другими близкими дикими видами — лесным котом, камышовым. Их гибриды получаются довольно крупными, темно окрашенными, с хорошо развитым поперечным полосатым рисунком на теле. В частности, в тех местах, где степной кот живет поблизости от поселений человека, в природе нередки помеси “степняка” с домашней кошкой.
