Оцелот – самая крупная из диких американских кошек, если не считать, конечно, пуму и ягуара. Известен был оцелот уже Линнею. Обитает он на значительной территории Южной и Северной Америки – от Юго-Восточной Бразилии, Северной Аргентины, Центральной Боливии и Перу до американских штатов Аризона и Арканзас. Насчитывают десять разновидностей оцелота. Ведь величина животного и длина его шерсти заметно разнятся в зависимости от места обитания. Что же до расцветки оцелота и узора его шубки, они слишком сильно варьируются, по ним разновидность этой кошки не определишь. Отметим попутно, что в тех же краях водится очень похожая на оцелота кошка - маргай.
Шкура и взрослых, и молодых оцелотов ценится очень высоко, из неё выделывают дорогие дамские шубы. Поэтому животных нещадно преследуют; им угрожает полное истребление.
Рядом со стройным тонконогим маргаем оцелот тяжеловат, грубо вылеплен. Это – коренастая, короткохвостая кошка. Ведёт она в основном наземный образ жизни. Потому её можно встретить не только в густом лесу, но и в степях среди негустого кустарника и даже в прохладных горных зарослях боливийского высокогорья.
В длину оцелот может доходить до полутора метров, но, как правило, его размеры составляют 0,9-1,35. При этом 3/8-1/3 общей длины приходится на хвост. Верхняя часть хвоста покрыта большими тёмными пятнами. Ближе к его кончику (он, кстати, не всегда окрашен в тёмный цвет) пятна сменяются тёмными кольцами. Уши снаружи чёрного цвета, посредине их имеется белое пятно. Голова мощная, тяжеловесная (особенно у старых животных), посажена она на массивную шею. От уголков глаз ко лбу тянется короткая белая полоса. Окрас верхней части тела обычно песчано-жёлтый, коричнево-жёлтый, с вкраплениями серых тонов (интенсивность у каждой разновидности своя). Нижняя часть тела всегда более светлая, с поперечным рисунком, при этом на животе чёрные пятна сливаются в полосы. И на спине из пятен нередко образуются полосы, только здесь они вытянуты светлее, чем по краям. Сильные лапы животного усеяны мелкими крапинками; подошвы тёмные. Встречаются меланосы.
Большие глаза оцелота, их тёмно-коричневая радужная оболочка и овальный зрачок выдают в нём ночного охотника. Одинаково расторопно он охотится и на земле, и под кронами высоких деревьев, где преследует обезьян. Кроме того, оцелот – превосходный пловец. В людских селениях он редко оставляет о себе недобрую память, похищая мелких домашних животных и прежде всего птиц. Именно небольшие млекопитающие и птицы и составляют его обычный рацион. Мы плохо знаем, есть ли у оцелота заклятые враги. Возможно, что его преследует ягуар; точно так же в лесах Европы дикой европейской кошке достаётся от рыси.
Среди мелких южноамериканских кошек оцелот – самый частый гость в европейских зоопарках. К сожалению, для этих животных характерен резкий, неприятный телесный запах, также отвратительно пахнут их выделения. Кстати, подобный отталкивающий запах исходит от золотых кошек. В Южной Америке индейцы нередко приручают молодых оцелотов. Правда, настоящих домашних животных из них не получается.
Беременность длится 70 дней. На свет появляются 2-4 детёныша, счастливая мама самоотверженно заботится о них.
