Американский зверь очень похож на леопарда. Оба животных - близкие родственники. Оказалось даже, что самки, помесь леопарда и ягуара, способна к продолжению рода. В настоящее время ягуар проживает на территории от Аризоны, Нью-Мексико, Техаса, до Чили, Аргентины, то есть зона обитания у него меньше, чем у пумы.
Туловище ягуара тяжеловесное, крепкое; выглядит он приземистым, даже неуклюжим. Голова массивная; строение черепа ягуара ближе к тигру, чем к леопарду, зато окрашен так же как последний. Весят ягуары в среднем больше 100 кг; их пятнистые родичи из Старого Света заметно уступают их по этому показателю.
О точном числе подвидов ягуара ученые пока не договорились. Прежде насчитывали восемь подвидов, разделяя зверей по их размерам (окраска и узоры на шубке уж слишком сильно варьируют). Самые маленькие ягуары встречаются в Гондурасе и Гватемале; самые крупные - в Бразилии в районе Мату-Гросу (штат на границе с Боливией), причем длина животных колеблется от 1,6 до 2,4 метра (треть занимает хвост). Основной окрас меняется от песочного до яркой рыжеватой охры. Туловище покрыто как сплошными, так кольцевыми пятнами, а также розетками, причем внутри последних - шерсть чуть темнее, чем общий окрас. Голова и широкие мощные лапы - в черную крапинку. В нижней части туловища наблюдается поперечный рисунок: на животе присутствуют большие черные пятна, а на горле и груди - полосы, составленные из слившихся воедино крапинок. На хвосте у животного также заметен узор из расположившихся рядышком кольцевых пятен и розеток (шерсть внутри их светлая). Уши у ягуаров закругленные, снаружи они черные с желтым пятном посредине. Нередко встречаются и животные-меланосы, внешне очень напоминающие черных пантер (хотя крупные размеры и выдают породу).
Обитает ягуар почти повсеместно: и в густых непроходимых лесах, и в редколесье, и в степи, и в прибрежных рощах, и в зарослях тростника. Предпочитает передвигаться по земле, но и по деревьям умеет очень ловко лазить. Воды эта кошка не боится - она и любит плавать, и плавает отлично.
Охотиться ягуар на обитателей рек и озер: водосвинок (капибары), черепах, рыбу. На рыб ягуар охотится с берега, вышвыривая их из воды мощными ударами лап. Обезьян ягуар настигает даже на верхушках деревьев или приканчивает их вблизи водопоя. Вообще всему американскому зверью приходится бояться прожорливого ягуара. Ягуары бывают активны и ночью, и днем, но самое любимое их время - тревожные, смутные сумерки. Однако ягуар не так страшен, как человек, так как ягуар практически истреблен им.
В зоопарках ягуары встречаются довольно часто. Беременность длится 13 недель; рождается от одного до четырех детенышей. Окрашены они также узорчато, как и их родители, только цвета юниоров более приглушенные, матовые, а пятна у них на тельце обычно сплошные, черные.
