Они встречались на территории от Турции и Закавказья, в тростниковых зарослях и припойменных лесах вдоль больших рек Центральной Азии, к востоку от границы озёр Lop Nur и Bagrash Kul в провинции Ксиньянг, известной ранее как Китайский Туркестан.
Уникальном ареалом каспийского тигра являлась тугайная растительность, расположенная вдоль больших рек, начинающихся высоко в горах и пересекающих пустыни, или вокруг озёр. Высокий и густой тростник растёт вдоль берегов рек, окружённый припойменными лесами тополя и ивы. Это способствует росту кустарника тамариска, саксаула и других солеустойчивых растений на границе с пустыней. Из-за такого густого подлеска тиграм иногда приходилось вставать на задние лапы для осмотра территории.
Ареал тигров и их добычи, как, например, Бухарского благородного оленя, косули, газелей и особенно кабанов, в таких зарослях тугайной растительности был ограничен и подвержен влиянию человека и разрушению, так как эти долины являлись местом сельскохозяйственных поселений людей.
Тигр играл важную роль в культуре людей юго-западной Азии. Река Тигр была названа в честь хищника, который, по легенде, перенёс на своей спине беременную принцессу через бурную реку. С другой стороны, благодаря данному названию, тигр стал ассоциироваться с плодородием реки. Как правило, живые существа не изображаются в исламском искусстве, но в суфизме, одной из ветвей ислама, образ тигра изображается на коврах и тканях, а также на фасадах мечетей и других общественных зданиях г. Самарканда в Узбекистане.
В Центральной Азии обычно считали, что тигры не представляют угрозу для жизни, и они сосуществовали рядом с человеческими поселениями, даже вблизи крупных городов, таких как Ташкент. Но распространение поселений, особенно русской эмиграции в Центральной Азии в конце XIX века, должно было привести к их гибели. Так как прибрежная растительность была уничтожена в целях культивации, а реки использовались для ирригации, в основном для выращивания хлопка, распространённого с 1930х годов, тигры лишились ареала и добычи.
В Российской Центральной Азии в первых десятилетиях двадцатого века с целью освобождения территории для человеческих поселений использовались военные отряды для уничтожения тигров, а также леопардов и волков. Скотоводы рассматривали тигров как угрозу жизни своих животных, включая верблюдов, лошадей и овец. Из-за того, что их красивая шкура высоко ценилась, хищников убивали как с помощью стрихнина, так и с помощью стальных капканов, и за их уничтожение выплачивались огромные премии. Вскоре ленты или дорожки ареала тигров были разделены человеческими поселениями, а популяции тигра уменьшились и стали более разобщёнными: ленты превратились в пятна на карте распространения каспийского тигра.
Природные заповедники, основанные в Советской Центральной Азии, были слишком малы, чтобы поддержать жизнь популяции тигров, и сохранилось всего несколько участков тугайной растительности, возможно, десятая часть первоначальных тростниковых зарослей и припойменных лесов. Их размер, возможно, уже стабилизировался, но тигры исчезли.
Истребление каспийских тигров в Советской Центральной Азии было связано с уничтожением окружающей среды, что неблагоприятно отразилось на местных жителях. Тенденция административно-командной экономики сосредотачиваться на выращивании хлопка с 1930х годов вызвала ужасные последствия для людей и тигров. Спрос на ирригационную воду сильно пошатнул хрупкую экосистему региона, что привело к 50% уменьшению площади Аральского моря и солёности почв.
Вдоль рек Сыр-Дарья и Амур-Дарья и вокруг озера Балхаш (Казахстан) в 1930х годах были истреблены последние проживающие здесь тигры, хотя блуждающие хищники встречались здесь в 1940х, а в долине Вахш в Таджикистане тигра последний раз видели в 1961.
Вероятно, последние Каспийские тигры были замечены в СССР у подножия гор Talysh и бассейна реки Ленкоран в юго-восточном Азербайджане рядом с Каспийским морем в 1964, но это могли быть тигры, мигрировавшие из соседнего Ирана. Здесь, на южном каспийском побережье Ирана, в прежние времена тигры были многочисленны, а в 1960х в этом регионе выжило примерно 15-20 особей.
Последний учтённый тигр был убит в Иране в 1957, но возможно, несколько хищников ещё сохранилось на этой территории в 1970х. Вырубка тростника и равнинных лесов на южных берегах Каспийского моря - часть антималярийных программ в 1950х и 1960х - облегчила заселение территории людьми и лишила тигра своего места обитания. Неожиданный факт, что в восточной Турции в 1972 были обнаружены свежие шкуры тигров, но с тех пор не был зарегистрирован ни один такой случай.
Дальше к востоку, огибая непроходимую пустыню Takla Makan в провинции Ксиньянг в Китае, течёт река Tarim. Вдоль этой реки и вокруг озера Lop Nur (или Nor), в которое впадает река Tarim, тигры выслеживали кабанов в тростниковых зарослях и оазисах. Но к 1920м их истребили. Из-за того, что много воды использовалось для ирригации сельскохозяйственных угодий вдоль реки Tarim и впадающих в неё рек, озеро Lop Nur полностью пересохло, а припойменный лес вдоль рек, который являлся ареалом тигров, был почти полностью уничтожен. С 1960х пустыня Lop Nur использовалась китайцами для испытания ядерного оружия. Несмотря на это, некоторые дикие бактрианы (двугорбые верблюды) всё же там выжили.
Итак, ещё в 1970х, последние каспийские тигры были истреблены, хотя в основном популяция была уничтожена в 1930х. Эти большие кошки жили в хрупком ареале. Они истреблялись по мере распространения человеческих поселений вдоль рек, вокруг озёр и оазисов. В таких засушливых областях они не могли выжить.
Запрет на тигриную охоту в СССР 1947 года был принят слишком поздно, чтобы спасти каспийского тигра. Однако он помог сохранить нескольких выживших амурских тигров. Их убежищем остаётся район Сихотэ-Алинь, лес, занимающий такую же по площади территорию, как и Англия. Несмотря на браконьерство, их численность увеличилась с 1950х до 1980х и в настоящее время, кажется, стабилизировалась. Российские и международные природоохранные организации усердно работают по сохранению амурских тигров, и мы должны позаботиться о том, чтобы эти великолепные кошки не разделили судьбу хищников Центральной Азии.
