Два знаменитых льва-людоеда, в течение девяти месяцев охотившиеся на людей в Кении в 1898 году, съели примерно 35 человек, а подтолкнули их на такой риск - одряхление и голод, уверены авторы исследования, опубликованного в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.
Жертвами львов, чьи туши хранятся в настоящее время в музее естественной истории имени Филда в Чикаго, стали в основном рабочие, занятые на стройке железной дороги в Кении в регионе Тсаво 1989 году. Однако, они составляют только официальный перечень жертв из 28 человек, тогда как на самом деле, согласно слухам и непроверенным данным, число жертв львов-людоедов могло достигать и 115 человек, среди которых и коренное население Кении. Львы-людоеды даже стали героями нескольких голливудских кинолент.
Впервые определить число жертв львов-людоедов, застреленных в этом же году британским офицером, удалось Натаниэлю Домини (Nathaniel Dominy) и его коллегам из Калифорнийского университета в Санта-Круз. Они заново изучили туши животных и провели анализ соотношения стабильных изотопов элементов азота и углерода в коллагеновых тканях, свойственного людям, львам-людоедам и современным кенийским львам.
Это соотношение определяется рационом питания животного и в костных тканях формируется на протяжении всей жизни животного, тогда как в шерсти животного постоянно обновляется и может свидетельствовать об изменении диеты в последние три месяца перед анализом.
Изучив эти соотношения, ученые пришли к выводу, что люди для львов-людоедов стали одним из основных видов добычи в последние месяцы их жизни, так как соотношение изотопов углерода и азота в коллагеновых тканях их шерсти заметно отличается от такого соотношения в костной ткани.
Величина этой разницы в соотношениях позволила ученым даже определить примерное количество людей, на самом деле съеденных животными. Это помогли сделать также данные о соотношении изотопов в тканях людей и современных кенийских львов.
Согласно расчетам, один из львов съел примерно 24 человека, тогда как второй всего 11. В сумме оба льва съели 35 людей. Несмотря на то, что погрешность этого метода довольно велика и теоретически львы с такой разницей в соотношении изотопов могли съесть от четырех до 72 человек, эта цифра близка к официальным данным, а потому ее можно считать достаточно достоверной.
На рискованную охоту на людей, по мнению ученых, львов подтолкнула неспособность охотиться на более привычные им виды добычи. Из-за истребления слонов, травянистые саванны в этом регионе к концу ХIХ века заросли деревьями и кустарниками, что резко снизило количество пасущихся здесь травоядных. Такое обстоятельство заставило большинство львов уйти в другие регионы. Эти же два льва страдали от болезней десен и зубов, что послужило дополнительным стимулом переключиться на непривычный вид добычи.
