Всего через три дня после отлова тигра в юго-западном Приморье, международной группе специалистов под руководством биологов из Общества сохранения диких животных (WCS) впервые удалось отловить леопарда. Проверка сети ловушек, проведенная ранним утром 29 октября 2006 г., показала, что в одну из них попал крупный леопард. Этим животным, являющимся одним из всего лишь тридцати сохранившихся в природе амурских леопардов, сразу же занялась международная группа ученых, возглавляемая Джоном Гудричем из WCS, Алексеем Костырей из Биолого-почвенного института Дальневосточного отделения Российской академии наук (ДВО РАН) и Мелоди Рельке, ветеринаром из Лаборатории геномного разнообразия Национального института рака США. 45-килограммовый взрослый самец был подвергнут тщательному медико-биологическому обследованию, включавшему в себя сбор образцов спермы, требующихся для оценки репродуктивной способности животного. После проведения всех исследований животных выпускают обратно в природу. Леопард был отловлен менее чем в 20 милях от российской-китайской границы и менее чем в миле от того места, где за три дня до этого был пойман амурский тигр. 26 октября 2006 г., примерно в 3 часа утра, был принят радиосигнал, означавший, что сработала одна из петель, предназначенных для тигров. Специалисты той же группы, освещая место отлова фонарями, с помощью транквилизирующего препарата обездвижили крупного взрослого самца тигра и провели все медицинские процедуры, необходимые для первого этапа анализа, который предоставит данные для оценки риска распространения заболеваний и состояния здоровья тигров и леопардов, обитающих на юге российского Дальнего Востока. Для того, чтобы определить, оказывает ли негативное влияние на тигров или леопардов фактор инбридинга, представляющий собой весьма распространенную опасность для небольших популяций диких животных, результаты медико-биологических исследований будут дополнены генетическим анализом. Хотя в природной среде еще живут более 400 амурских тигров, на юго-западе Приморского края осталось не более 20 особей, изолированных от животных основной популяции, которая занимает восточные и северные части ареала подвида. Такое положение вызывает опасения в отношении генетического статуса и жизнеспособности изолированной субпопуляции. Что же касается дальневосточных леопардов, популяция которых насчитывает не более 30 особей, обитающих лишь на территории Юго-Западного Приморья, эти животные находятся под еще более серьезной угрозой исчезновения, чем амурские тигры, и поэтому вопрос об их генетическом статусе вызывают особую тревогу специалистов. До настоящего времени у нас не было никакой информации, которая позволила бы оценить риск распространения заболеваний в популяции или степень влияния на нее инбридинга. Дейл Микель, директор Российской программы WCS, в рамках которой осуществляется координация данного проекта, отметил: Этот отлов ознаменовал собой начало нового этапа в нашей совместной деятельности по спасению дальневосточных леопардов и амурских тигров от вымирания. Благодаря информации, которая будет получена благодаря исследованию этих двух животных и других особей, мы будем располагать значительно большими возможностями для определения адекватной стратегии сохранения амурских тигров и дальневосточных леопардов . Если выяснится, что инбридинг представляет угрозу для выживания популяции, может потребоваться введение в нее нового генетического материала, что было сделано в случае с флоридской пумой. Когда ученые предположили, что низкий репродуктивный уровень и физические отклонения могли стать следствием инбридинга, во Флориду интродуцировали пум из Техаса, результатом чего стало увеличение рождаемости и повышение жизнеспособности флоридской популяции. Подобные меры могут потребоваться и для спасения дальневосточных леопардов, однако важнейшие решения будут приниматься лишь после анализа образцов биоматериала, собранного у достаточно представительного числа особей сохранившейся популяции.
Проводимое исследование, инициированное как совместная международная программа с участием не только Биолого-почвенного института ДВО РАН и WCS, но и Лондонского зоологического общества и Лаборатории геномного разнообразия (Мэриленд, США), является первым проектом, который позволит определить жизненно-важные показатели медико-биологического статуса популяций леопардов и тигров, обитающих в дальневосточном регионе. Этот проект представляет собой часть более масштабной программы сохранения амурских тигров и дальневосточных леопардов, реализация которой находится в ведении Министерства природных ресурсов Российской Федерации. Проведение проекта медико-биологических исследований популяций амурских тигров и дальневосточных леопардов стало возможным благодаря средствам, предоставленным фондом Save the Tiger (действующим в рамках Национального фонда сохранения диких животных), и гранту, полученному Лондонским зоологическим обществом от фонда Darwin Initiative Grant .
