Эта история об удивительном, невиданном животном началась примерно сотню лет тому назад и закончилась лишь в наши дни. На протяжении длительного времени местные жители бывшей британской колонии Родезии, что в Южной Африке, рассказывали об невиданном животном «псуи – фиси», что в переводе с их языка звучало как «леопард – гиена».
Леденящие кровь слухи об этом ужасном животном предавались их уст в уста, от крааля* к краалю, но никто ни из белых поселенцев, ни из ученых, которых в те времена в тех краях почти не было, так и не видел этого животного. Местные жители уверяли что в этом в этом странном животном совмещаются сразу два хищных зверя, и что по внешности и по поведению это животное похоже и на гиену и на леопарда.
Аборигены говорили что это загадочное животное обладало повадками леопарда, но выглядело как пятнистая гиена, вся спина у него была в черных полосах, как у гиены, да и когти у него не втягивались также как у гиен. Но в отличие от гиен это удивительное животное бегало с огромной скоростью, и было очень хитрым и кровожадным, что в общем то было не удивительно, так как по словам местных жителей это была помесь большой дикой кошки с гиеной.
По их словам охотился этот необычный хищник так же как и леопард – только по ночам. Зверь легко и беспрепятственно проникал через изгороди или покрытые ветками крыши в загоны для скота, и устраивал там настоящую резню. После этого он уносил теленка или козу. Но несмотря на все эти страшные рассказы о невиданном кровожадном хищнике, белые поселенцы совершенно не обращали на них внимания, считая это очередными выдумками суеверных местных жителей.
Кто знает сколько бы эти рассказы оставались очередной легендой, если бы однажды… Как-то находясь по служебным делам в Солсбери, что в Родезии (Южная Африка) британский майор А. Л. Купер отправился на охоту. Внезапно заметил неподалеку какую то довольно странную кошку. Майор Купер сразу же поднял ружье, тщательно прицелился, и первым же выстрелом подстрелил загадочное животное. Подстреленный им зверь выглядел довольно необыкновенно. Зверь очень напоминал гепарда, но шерсть у него была такая же густая, как у снежного барса. К тому же в отличие от гепарда шерсть была покрыта не черными пятнышками, темными полосами образованными сливающимися черными пятнами. Майор Купер настолько серьезно заинтересовался этим невиданным до тех пор животным, что даже написал о нем в английском охотничьем журнале «Филд», в октябрьском номере за 1926 год. В своей статье майор Купер описывал это неизвестное ранее животное как гибрид леопарда и гепарда.
Но что собой представляет это животное никто так толком и не знал, так как майор Купер был не зоологом, и не мог точно определить к какому виду принадлежит подстреленное им животное. И только когда спустя несколько лет удалось отловить несколько этих загадочных животных, их удалось исследовать тщательнее. Исследование показало что когти у всех них не втяжные, а это как раз та особенность которой гепард отличается от других кошачьих. И во всем остальном, за исключением окраски, эти необычные дикие коты были также очень похожи на гепардов. И тогда ученым стало очевидным то что это была неизвестная разновидность гепарда, но разновидность отличавшаяся от единственного известного вида Acinonyx jubatus обитающего в Африке и Азии.
Именно из-за этих отличий найденное животное выделили в отдельный род. Знаменитый английский зоолог Реджинальд Иннес Покок, который описал это животное очень похожее на того самого «пуси-фиси» о котором рассказывали местные жители Родезии назвал его acinonyx jubatus rex, или просто говоря «королевский гепард» – «кинг чита» по-английски. Описывая «королевского» гепарда в своей работе Покок написал : «Поистине невероятно, что столь крупный и необычный вид так долго оставался неизвестным».
Долгие годы «королевский» гепард считался отдельным подвидом гепарда. Ученые спорили о то следует или не следует причислять «королевского» гепарда к новому подвиду, или считать его вариацией гепардов обычного вида. Основания для того чтобы считать «королевского» гепарда отдельным подвидом заключались в необычной расцветке «королевского» гепарда. Хотя это отличие было единственным. Это как отличие двух кошек одной породы но разной расцветки. Тогда когда нормальная расцветка гепарда представляет собой небольшие черные пятна на желтоватом или золотистом фоне, у «королевского» гепарда пятна сливаются в сплошные полосы на спине (таких полос обычно три), и большие черные пятна разбросанные на боках животного.
Споры продолжались до тех пор пока в 1981 году, в Центре Гепардов Де Вильдт от родителей обычной расцветки не родился малыш с расцветкой «королевского» гепарда. Это означало конец спорам, и подтвердило что acinonyx jubatus rex просто необычная расцветка обычного гепарда подсемейства acinonyx jubatus.
Благодаря последним исследованиям стало известно что за уникальную расцветку отвечает отдельный ген. Гепарды с обычной расцветкой могут производить на свет малышей «королевского» гепарда потому что родители могут нести в себе два гена, ген отвечающий за нормальный цвет, и ген отвечающий за расцветку «королевского гепарда». И гепард обычной расцветки, и королевский гепард могут предать своему потомству либо один либо другой ген. Как говориться фифти фифти, пятьдесят на пятьдесят. Ген «королевского» гепарда рецессивный, или по другому говоря скрытый. Это означает для того что бы родился малыш королевского гепарда этот ген он должен получить от обеих родителей. Этим как видно и объясняется большая редкость гепардов данной окраски.
Кроме расцветки «королевский» гепард имеет некоторые другие отличия от обычного гепарда. Эти отличия заключаются в том что шерсть у «королевского» гепарда обычно длиннее и шелковистей, и шерстинки имеют тенденцию торчать из-за разницы в углах между волосинками наружного и тельного меха. Хвосты «королевских» гепардов обычно полосаты и немного длиннее хвостов обычных гепардов. (А правый хвост длиннее!:)) ) «Королевский» гепард обычно чуточку больше обычного гепарда, длинна головы и туловища «королевского» гепарда вместе составляет в среднем 114 - 137 сантиметров, и 68 – 85 сантиметров имеет длину хвост, и средний вес «королевского» гепарда составляет 40-65 килограмм. Для сравнения гепард обычной расцветки имеет такие средние размеры: длина головы и туловища 112 –135 см, длина хвоста 66 –84 см., и средний вес 39 – 64 кг. Диета «королевского» гепарда ничем не отличается от диеты обычного гепарда. Объектами охоты для него являются небольшие животные. Такие как газели, антилопы, зайцы, мыши, различные грызуны и ящерицы.
«Королевский» гепард очень редок, и встречается только в некоторых районах Зимбабве и Южной Африки. Единственное место где их всегда можно найти, это Исследовательский Центр Гепардов Де Вильдт в Претории, что в Южной Африке. Специалисты центра специально занимаются разведением гепардов этой редчайшей расцветки, и в основном именно их кропотливая работа позволила сохранить и умножить не только популяцию этих очень редких животных, но и гепардов в целом. (Подробней о Центре Гепардов Де Вильд читайте в разделе «Спасти гепардов»). Перед тем как в начале 80-х Де Вильдт Центр занялся разведением «королевских» гепардов, в мире насчитывалось всего шесть особей «королевского гепарда. И с тех пор только два королевских гепарда были пойманы в тех местах. Но благодаря усилиям центра популяция этих животных в мире достигла примерно тридцати особей.
