Леопард является крупной кошкой с вытянутым и несколько сжатым с боков мускулистым телом, округлой головой, длинным хвостом и относительно короткими сильными конечностями. Уши небольшие, закруглённые[10].
Размеры и масса леопардов зависят от географической области обитания и сильно варьируют. Особи, населяющие леса, обычно меньше и легче, а обитающие на открытых участках — наоборот крупнее своих лесных собратьев. Но в среднем самцы на треть крупнее самок.
Длина тела без хвоста — 90 — 190 см, длина хвоста 60 — 110 см. Масса самок — 40 — 65 кг, самцов — 60 — 80 кг, в редких случаях до 100. Высота самцов в холке— 70 — 80 см. Высота в холке наиболее мелких особей самок достигает лишь 45 см.
Взрослый леопард, как и большинство других кошачьих, имеет 30 зубов. На верхней и нижней челюсти по 6 резцов, 2 клыка; на верхней челюсти — по 3 премоляра и 1 моляр; на нижней челюсти — по 2 премоляра и 1 моляр. Зубная формула:. Длинный и подвижный язык оснащён по бокам особыми бугорками, которые покрыты ороговевшим эпителием и позволяют отделять мясо от скелета жертвы. Эти бугорки также помогают при «умывании».
Шерсть у леопардов густая, короткая. Зимний мех гуще и длиннее летнего, у дальневосточного подвида отрастающая к зиме длиной до 7 см, с несколько более светлым основным тоном.
Общий тон окраски меха варьирует от бледно-соломенного или серого до ржаво-бурого. У среднеазиатских подвидов — преимущественно песочно-сероватый, у дальневосточного подвида — рыжевато-желтый. Молодые леопарды окрашены несколько светлее — основной фон меха серовато-жёлтый, иногда грязно-белый.
По телу, хвосту и ногам рассеяны мелкие и средние чёрные пятна. У африканских леопардов пятна мелкие, у азиатских — более крупные. Пятна сплошные или собраны в розетки по три-четыре вместе. Нижние части и внутренние стороны ног белые. Расположение пятен является уникальным у каждого отдельного животного[11], и, таким образом, может быть использовано для идентификации отдельных особей, аналогично отпечаткам пальцев у людей. Данная особенность иногда используется исследователями для идентификации в дикой природе отдельных особей, за которыми ведётся наблюдение. Основной функцией такой окраски является маскировка хищника при охоте[11].
В Юго-Восточной Азии встречаются леопарды-меланисты, которых называют чёрными пантерами (от греч. pánther). Шкура чёрной пантеры не полностью чёрная, на ней в большей или меньшей степени всегда видны проступающие пятна. Тёмный мех отлично маскирует их в густых лесных зарослях. Особенно часты они на Яве. Чёрные особи могут родиться в одном выводке с нормально окрашенными детёнышами. Обычно пантеры более агрессивны, чем остальные леопарды[11].
Продолжительность жизни в дикой природе до 10 — 11 лет, в неволе до 21 года[12].
