Пума — вторая по величине кошка в Северной Америке. У нее много имен: пантера, кугуар, барс, эль тигре, горный или мексиканский лев — как только ее не называли. Первые прибывшие в Новый Свет европейцы давали ей имена всех больших кошек Старого Света, мало-мальски похожих и даже вовсе не похожих на нее.
В отличие от своих грозных родичей, пума не проявляет свирепости по отношению к человеку. Из всех кошачьих этот зверь был едва ли не самым мирным. Но это не спасло пуму от жестокого преследования со стороны белых поселенцев. Индейцы не охотились на пуму — они почитали ее. Если верить рассказам, пумы раньше были настолько мирными и доверчивыми, что, бывало, встретившись с человеком, подскакивали к нему, предлагая поиграть! А белый человек, как правило, отвечал выстрелом. Кроме того, пуму безжалостно уничтожали скотоводы, считая ее опаснейшим врагом домашнего скота. Миролюбие пум, увы, не спасало их от истребления.
Пума относится к тому же роду Felis, что и рысь, степной кот, да и домашняя кошка. Итак, самая крупная из мелких кошек, с виду напоминает пантеру, но отличается более изящным и грациозным сложением. Окрас у пумы всегда однотонный — серый или рыжеватый. Отсюда и полное латинское название вида Felis concolor, которое переводится как «однотонная кошка». Морда пумы спереди белая, что делает ее еще более похожей на домашнюю кошку.
Живет пума одиночкой. Предпочитает дикие, не освоенные людьми районы с густыми зарослями, пещерами и каньонами, где много естественных препятствий, помогающих на охоте. Каждый зверь занимает участок в 15—40 кв. миль и не допускает туда соперников, за исключением партнеров в брачный период. В Северной Америке серьезных врагов у пумы нет, разве что изредка случаются конфликты с гризли из-за добычи. «Младшая» родственница рысь уступает пуме и в силе и в ловкости. Стая волков, конечно, представляет опасность, но от них у пумы всегда есть возможность спастись, забравшись надерево или поднявшись в скалы. Только раненая, затравленная собаками или защищающая детенышей пума способна напасть на человека. Во всех остальных случаях она его избегает.
Иное дело Южная и Центральная Америка, где у пумы есть очень опасный враг — ягуар, ее «старший» родственник. Там, где ареалы этих кошек перекрываются, они питают друг к другу инстинктивную ненависть. Ягуар гораздо сильнее, но пума более легкая и проворная, и ей обычно удается избегать столкновений. Как уже говорилось, фермеры уничтожали пуму, чтобы предотвратить ее набеги на скот.
В отличие от тигров и леопардов, среди которых нападения на скот редкость, пума не делает разницы между дикими и домашними животными. При каждом удобном случае норовит забраться в загон, причем действует с неоправданной жестокостью — режет сразу по 6—7 коров или овец. Ягуары, кстати, тоже нападают на скот, но при этом ведут себя «по-джентльменски». Ягуар всегда убивает только одно животное, которое и уносит. Но скотоводы одинаково ненавидят тех и других, а потому используют любые средства, чтобы избавиться от «когтистой напасти».
Именно поэтому в Новом Свете издавна существует профессия тигреро — охотник на ягуаров и пум. Профессия старинная и небезопасная, поэтому почетная. Существовали целые кланы профессиональных тигреро, из поколения в поколение передававших свое мастерство и знание повадок этих зверей. Они есть и сейчас. Но если раньше тигреро существовали исключительно за счет своей опасной работы, то сегодня всерьез охотиться уже не на кого.
И пум и ягуаров осталось не много, почти повсеместно они взяты под охрану, и во многих штатах правительство выплачивает фермерам компенсацию за убитый ими скот. Поэтому сегодняшние тигреро проявляют свое охотничье искусство и храбрость лишь изредка — когда нужно отстрелять чересчур обнаглевшего зверя.
Между прочим, в тех штатах, где пум удалось уничтожить полностью, фермерам лучше не стало. С исчезновением пум расплодилось множество сурков и броненосцев — излюбленная добыча пумы. Они изрыли своими норами все поля, в результате коровы, спотыкаясь в этих норах, постоянно ломали ноги и их приходилось забивать. Причем потери были куда более многочисленными, чем раньше от пумы!
В начале XX века пумы во многих центральных областях США были истреблены. Загнанные человеком в угрюмые леса Канады и ущелья Скалистых гор, они утратили былую доверчивость и сами стали несколько угрюмыми. Пумы вообще уцелели именно благодаря недосягаемости для человека своих убежищ в горах Запада, канадских лесах и южноамериканской сель-ве. Одновременно пумы активно сопротивлялись уничтожению. В некоторых штатах появились популяции агрессивных пум, склонных к нападению на преследующего их человека. В основном такие происшествия отмечались в штатах Монтана, Айдахо, Колорадо, в Британской Колумбии Канады и Скалистых горах США, где на пум охотились особенно интенсивно.
Сегодня, несмотря на охрану, браконьеры по-прежнему преследуют пум даже в самых отдаленных и недоступных районах и по-прежнему их часто незаконно отстреливают скотоводы. И аргентинский гаучо и мексиканский вакеро при случайной встрече не удержатся от выстрела. Потому даже там, где нет чрезмерно агрессивных пум, эти кошки стали более осторожными. Во многих штатах, где численность пум достаточна велика, на них ведется спортивная охота по лицензиям.
Но сегодня добыть пуму не просто — у нее выработался повышенный рефлекс опасности при встрече с человеком.
