Львы – самые крупные млекопитающие хищники на африканском континенте. Еще 120 лет назад, до колонизации Африки, эти животные жили практически по всему континенту, а их численность составляла более 300 тысяч. Сейчас их можно встретить только в национальных заповедниках.
Львы – самые известные и одновременно самые нетипичные представители семейства кошачьих. Главной их особенностью является социальный характер их жизни: это единственные кошки, которые образуют сообщества, называемые прайдами. Другой особенностью этих животных является то, что самцы львов практически неспособны к охоте. На это есть две основные причины: первая заключается в том, что самцы слишком медлительны и попросту не могут догнать свою добычу. Второй причиной является грива. Грива - это символ власти, ее главное назначение – визуально делать льва еще больше, чем он есть на самом деле. Но грива также делает его слишком заметным, причем не только для врагов, на которых она должна наводить ужас, но и для потенциальных жертв. Поэтому обязанность охотится в прайде лежит на львицах. Главной и единственной обязанностью львов является защита. Защита детенышей в превую очередь и всего прайда – во вторую.
Львиный прайд как правило состоит из 1-2 самцов (иногда больше), 4-7 самок и различного числа детенышей. Когда приходит время рожать, львицы покидают сородичей и находят укромное место, где они смогут уединиться со своим будущим потомством. Первые недели своей жизни львята проводят наедине с мамой, затем, когда они достаточно окрепнут, львица приводит их в прайд. Несмотря на защиту целого львиного семейства в среднем только один из пяти львят доживает до годовалого возраста. В основном они погибают от голода, когда стада антилоп и газелей уходят с территории львов, или их убивают чужие львы. Судьба выживших детенышей различна: самки в большинстве случаев на всю жизнь остаются в родном прайде, а самцы изгоняются отцом семейства, как только он начинает видеть в них конкурентов. Большинство самцов покидает родной прайд в трехлетнем возрасте. В это время они еще не обременены излишней мышечной массой, грива еще только начинает расти, а потому они вполне способны к охоте. Главной их целью с этого момента является завоевание территории, но для этого им нужно прогнать или убить льва, который эту территорию охраняет. Если молодому льву это удается, он попадает в местный прайд и живет в нем, пока сам не уступит другому захватчику. Бывает, что изгнанные молодые самцы встречаются друг с другом, и нередко образуют пары или тройки холостяков. Такие союзы никогда не распадаются, даже после завоевания чужой территории. Обьединенные усилия позволяют им продержатся в прайде гораздо дольше, чем это смог бы сделать один лев. Судьба старых львов, изгнанных из прайда, печальна. Из-за неспособности к охоте они вынуждены питаться падалью или отбирать добычу у других хищников.
Предки львов, как и все остальные кошки, были одиночками. Поэтому, несмотря на то, что львы являются социальными животными, характер львиных прайдов достаточно уникален. Иерарxия внутри прайда либо выражена слабо, либо вовсе отсутствует, что крайне нетипично для стайных животных. Эта особенность выражается в постоянных конфликтах внутри прайда, и в том, что, как правило, ни один из львов, даже взрослый самец, не обладает непререкаемым авторитетом. Из этого также следует, что в львиных сообществах не бывает вожака. Несмотря на то, что взрослый самец является самой сильной особью в прайде, он не принимает никаких решений. Когда идти на охоту, на какое животное нападать, на какую территорию перейти в поисках добычи – все это решают самки, но даже они не действуют сплоченно. На охоте, как правило, каждая львица сама выбирает себе цель; в лучшем случае они разбиваются на пары, которые действуют сообща. Все это очень необычно для социальных животных и говорит о том, что львиный прайд не является стаей, в нашем понимании этого слова. Это скорее группа сильных личностей, собравшихся вместе по необходимости, но так и не научившихся действовать как одна команда.
