Традиционно льва считают царем зверей. В Древнем Египте лев был эмблемой божественной и царской власти. У ассирийцев и греков он был неизменным спутником богинь. А в раннехристианском искусстве лев символизировал святых Марка и Иеронима, а позднее даже самого Христа. Со временем львы становятся неотъемлемым украшением гербов некоторых княжеств и государств. Однако это и не самая крупна: кошка. Причиной присвоения такого высокого титула, вероятно, послужила роскошная грива, которую при известной доле фантазии можно отождествить с короной. Полностью она формируется у самцов по достижении ими возраста 5—6 лет.
Тело льва, кажется, состоит из одних мышц. Поэтому этих кошек считают великолепными прыгунами. Ходили даже слухи, что лев способен перенестись через ущелье шириной в одиннадцать метров. Но это лишь слухи. А вот трехметровые изгороди и обрывы для него — не преграда.
В природе эти дикие кошки живут большими семьями, так называемыми прайдами, состоящими из более чем десяти особей. Состарившихся и больных львов прайд не охраняет. Увы, он отвергает ставшее не очень ловким и не очень сильным животное. Одряхлевший лев, слабый и беззащитный, становится порой жертвой стаи гиен.
Зоологи различают азиатского и африканского львов. В силу разницы ареалов обитания они отличаются друг от друга внешним видом.
В природе не встречаются уже знаменитые берберовые львы. Но у султана Марокко в полувольных условиях содержится популяция этих животных. Она не однородна, так как здесь не удалось избежать скрещивания с другими подвидами. Часть из этих животных была передана в зоопарк города Рабата. Там они были осмотрены специалистами и в 1977 году отправлены в зоопарки Лейпцига, Франкфурта-на-Майне, Вашингтона и Гаваны. Их разведение осуществляется по специально разработанной международной программе, по которой нетипичные для подвида детеныши в разведение не пускаются. Полностью оценить типичность львенка можно только спустя шесть лет после его рождения (когда окончательно оформится грива), поэтому программа долговременна и рассчитана на несколько десятков лет.
Эти кошки есть почти в каждом зоопарке и цирке. Но в большинстве случаев их нельзя с уверенностью отнести к какому-либо подвиду. Дело в том, что обычно это представители уже не первого поколения, родившегося в клетке, а долгие годы зоопарки использовали при разведении весь имевшийся материал независимо от подвида. Теперь ситуация изменилась, и если в зоопарк попадает отловленное на воле животное, что бывает крайне редко, его скрещивают только с представителями такого же подвида. В результате такого подхода многие зоопарки стали специализироваться на разведении определенных львов. А в американском городе Кноксвилле ведется даже международная книга разведения львов в неволе.
У всех животных иногда рождаются альбиносы. Львы — не исключение.
Но иногда на свет появляются очень светлые или даже абсолютно белые львята, без характерного для альбиносов красного цвета глаз, говорящего об отсутствии красящего пигмента. Известны случаи нахождения белых львов в природе.
Во многих зоопарках удавалось успешно скрещивать львов с тиграми и с леопардами. Один раз было получено даже потомство льва и леопарда — метиса ягуара и леопарда.
